Le Petit Palais est construit à l'occasion de l'Exposition universelle de 1900 par l'architecte Charles Girault, le Petit Palais est inscrit au titre des monuments historiques<ref>[http://www.culture.gouv.fr/public/mistral/merimee_fr?ACTION=CHERCHER&FIELD_1=REF&VALUE_1=PA00088878 « Notice no PA00088878 », base Mérimée, ministère français de la Culture]</ref>.
Le musée a été inauguré en 1902. C'est un des 14 musées de la Ville de Paris gérés par [[Paris Musées]]. L'accès aux collections permanentes est gratuit, les expositions temporaires du musée sont payantes.